Η χρήση των φυτικών ελαίων ως εναλλακτικά καύσιμα έγινε περίπου 100 χρόνια πριν όταν ο εφευρέτης της μηχανικής diesel, Rudolph Diesel, εξέτασε αρχικά το έλαιο από φιστίκια σε μηχανή συμπίεσης. Ο Rudolph Diesel ισχυρίστηκε ότι η χρήση των φυτικών ελαίων για τα καύσιμα των μηχανών μπορεί να φαίνεται ασήμαντη αλλά στην πορεία του χρόνου θα είναι τόσο σημαντική όσο σημαντικά είναι σήμερα το πετρέλαιο και ο άνθρακας.
Κατά τη διάρκεια του 2ου Παγκόσμιου Πολέμου, το φυτικό έλαιο εξετάστηκε στις μηχανές diesel, ενώ στα μέσα του 1940, μεθυλικοί και αιθυλικοί εστέρες φυτικού ελαίου χρησιμοποιήθηκαν στην Γαλλία και στο Βέλγιο ως καύσιμα για τα λεωφορεία. Η μεγάλη κατανάλωση συμβατικού ενεργειακού πόρου και αυξανόμενης εκπομπής έχει παρακινήσει μια έντονη αναζήτηση των εναλλακτικών καυσίμων εδώ και δεκαετίες. Στις δεκαετίες του ’30 και του ’40, τα φυτικά έλαια χρησιμοποιήθηκαν ως καύσιμα diesel μόνο σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Οι ερευνητές είχαν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι τα φυτικά έλαια θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τα συμβατικά καύσιμα στις μοντέρνες μηχανές diesel επειδή έχουν παρόμοια θερμογόνο δύναμη με αυτή των καυσίμων diesel.